Hij geeft opleidingen bij de Waalse dienst voor beroepsopleiding en arbeidsbemiddeling Forem, zij is lerares. Samen wonen ze zes jaar in Bergen, maar de zin om te reizen kriebelt al veel langer. En wat doen twee jonge mensen met een onweerstaanbare drang om verre horizonten te verkennen? Die pakken hun koffers en vertrekken.
"Tja, dat is min of meer wat we op 1 september 2014 hebben gedaan," glimlacht Xavier Vigin. "Maar we hadden ons wel wat voorbereid," vult Mélanie Fallet aan. Ze moesten immers beiden loopbaanonderbreking aanvragen bij hun werkgever, een huurder zoeken voor hun woning en een bestemming kiezen.
"Het is altijd mijn grote droom geweest om naar Australië te gaan," aldus Xavier Vigin. "Dit continent was dan ook een voor de hand liggend vertrekpunt zodra we hadden besloten om te vertrekken." Daarna volgden ze hun hart en het advies van andere reizigers die her en der hun pad kruisten, om uiteindelijk een groot deel van Azië te verkennen: Nieuw-Zeeland, Bali, Thailand, Laos, Cambodja en Vietnam, de Filippijnen, Japan … "We hadden niets gepland. Vonden we het leuk, dan bleven we langer. Viel het wat tegen, dan trokken we weer verder na een paar dagen."
Duikavontuur in Bali, problemen in Madagaskar
"In totaal zijn we elf maanden weg geweest, met een tussenstop in België om La Ducasse de Mons, ons geliefde volksfeest, niet te missen. Daarna hebben we het vliegtuig richting Madagaskar en La Réunion genomen. Tijdens een rondreis leer je natuurlijk andere reizigers kennen en één van hen had ons uitgenodigd bij hem thuis."
Hun avontuur eindigde dus in La Réunion, met een schat aan herinneringen. "Wie op deze manier reist, leert fantastische plekken van heel dichtbij kennen," aldus Mélanie Fallet. "We zijn in de meeste landen ook een paar weken gebleven en dan maak je soms buitengewone dingen mee. Zo zijn we in Japan gaan eten in een Beierse brasserie: zuurkool stond er niet op het menu, maar het eten werd wel geserveerd door meisjes in authentieke Beierse kostuums. En in Cambodja zagen we bij de tempel van Angkor drijvende huizen op een enorm meer dat wel een zee leek." Xavier vult aan: "Daar leven hele vissersfamilies in hutjes van een paar vierkante meter groot." In Bali ontsnapte het koppel dan weer nipt aan een duikongeval toen er plots een sterke stroming opstak. "We hadden een Zwitserse monitrice die niet helemaal vertrouwd was met de plaatselijke omstandigheden, terwijl het tij in bepaalde seizoenen bruusk kan keren. Op enkele minuten tijd waren we al ver afgedreven van onze boot, maar gelukkig werden we snel opgepikt."
Hun meest hachelijke avontuur beleefden de twee avonturiers in Madagaskar. "De afgevaardigden eisten het aftreden van de algemeen verkozen president. Het leger moest tussenkomen om de gemoederen te bedaren. Op dat ogenblik wisten we niet of de situatie zou escaleren. En dus besloten we om naar het platteland te trekken, waar het doorgaans wat rustiger is. Maar dat betekende wel dat we zes dagen in een broussetaxi moesten doorbrengen om die duizend kilometer af te leggen. Dat is waarschijnlijk niet onze beste herinnering. Daar, ver van de hoofdstad, zagen we wel de president op rondreis die werd toegejuicht door de bevolking. De rust was teruggekeerd."
Een bijzonder krap budget
Maar hoe betaal je zo'n lange reis? "We hadden al een paar jaar gespaard. Ter plaatse gingen we op zoek naar kleine hotels of kamers bij de bewoner via Airbnb en gebruikten we steevast het openbaar vervoer. We hebben dus goed op onze uitgaven gelet." En welk betaalmiddel gebruik je dan? Contant geld? "Zeker niet. We hebben een bank gezocht die ons optimaal kon adviseren en kwamen via vrienden terecht bij Beobank. Philip Truant, de kantoorhouder in Bergen, heeft ons vriendelijk ontvangen en raadde aan om twee kredietkaarten te gebruiken. Met Visa en MasterCard weet je immers altijd zeker dat één van je kaarten wordt aanvaard. Hij vertelde ons ook dat het belangrijk was om een positief saldo te houden op onze kaarten, want dan is het goedkoper om geld af te halen. Een handige tip waarmee we flink wat hebben bespaard!"
Vandaag kriebelt de zin om te vertrekken nog altijd bij Mélanie Fallet en Xavier Vigin. "Onze volgende bestemming wordt misschien Latijns-Amerika. Maar daar wachten we nog even mee: op dit ogenblik willen we vooral gezellig thuis cocoonen."
Tips voor kandidaat-reizigers
Mélanie Fallet en Xavier Vigin zijn dan wel vertrokken zonder vast reisschema, maar dat betekent niet dat ze helemaal onvoorbereid waren. "We hebben geen kinderen en dus hadden we in de eerste plaats geen familiale verplichtingen," legt de jonge vrouw uit. "Bovendien zijn we eigenaars van onze woning en moesten we achteraf niet verhuizen. We hebben wel een tijdelijke huurder gezocht om een bron van inkomsten te hebben."
Nog een voordeel: omdat ze voor de overheid werken, konden ze beiden rekenen op een werkgever die hun loopbaanonderbreking zou goedkeuren. "Dat is niet zo vanzelfsprekend als je voor een klein bedrijf werkt."
De twee Bergenaars hadden uiteraard ook de nodige verzekeringen afgesloten, in de eerste plaats voor een repatriëring. "En we hadden ons grondig geïnformeerd. We hadden geen duidelijk omlijnd plan, maar we wisten wel wat ons te wachten stond."
Mélanie Fallet en Xavier Vigin raden ten slotte aan om ter plekke maximaal gebruik te maken van betaalbare verblijfplaatsen. "Dat zijn uiteraard jeugdherbergen, maar evengoed kleine hotels en – vooral – Airbnb, een website die kamers bij de bewoner aanbiedt."
